ワイン＆スピリッツ専門誌「ウォンズ」

このほど、パリのグランド・アール・ド・ラ・ヴィレットで、恒例の「ウイスキーライブ・パリ2026」が開かれた。この会場内で、「ニッカウヰスキー 新商品：竹鶴ピュアモルト エッセンシャルズ」と題する45分間のマスタークラスが開かれた。講師を務めたのはニッカウヰスキー、エデュケーション＆グローバルPRリーダー、楫恵美子氏。

ブランド30周年に向けた5年連続リリース

竹鶴ブランドは2000年の発売で、2030年に30周年を迎える。これに向けて2026年から5年連続で発売する限定品が「竹鶴ピュアモルト エッセンシャルズ」。毎年、竹鶴の味わいを形づくる要素を一つずつ取り上げる。第1弾は余市蒸溜所の石炭直火蒸溜。ブランド誕生の年である2000年に蒸溜した余市と宮城峡の原酒も加えている。

竹鶴ピュアモルトは創業者・竹鶴政孝の名を冠するが、政孝自身が造った製品ではない。創業者へのオマージュとして生まれたブレンデッドモルトで、余市と宮城峡の両蒸溜所のモルトを用いる。楫氏は冒頭、政孝がスコットランドでの実習を記録した「竹鶴ノート」の複製を会場に回した。日本語と英語、図解などが几帳面に書き込まれており、政孝の性格が伝わってくる。

100を超えるバッチ

最初に試飲したのはレギュラーの竹鶴ピュアモルトである。43%で、冷却濾過を施している。ノンピートからヘビーピートまでの麦芽を使い、リフィルホッグスヘッド、バーボンバレル、リチャーホッグスヘッド、リメードホッグスヘッド、シェリーバットで熟成した原酒で構成する。年数表記はなく、現行バッチは2011〜2021年蒸溜の原酒からなる。

楫氏によれば、レギュラーは100を超える「バッチ」で構成される。バッチとは、原料、酵母、蒸溜方法、樽、熟成条件が同じ原酒の単位を指す。性格の近いバッチをまとめたものが「サブブレンド」で、シェリー樽の宮城峡やヘビーピートの余市などがある。これを骨格とし、個別のバッチで微調整する。原酒の消費が速いためレシピは常に更新されるが、味は一定に保たれる。

日本では蒸溜所間の原酒交換がほとんど行われない。そのためニッカは2つの蒸溜所の内部で多様なタイプを造り分けており、それがこの手法を支えている。会場には、前チーフブレンダーで、現在はシニアブレンダーとして若手の指導にあたる尾崎氏も同席した。

エッセンシャルズは、レギュラー用のバッチやサブブレンドに特別なバッチを加え、全体を組み直してつくる。毎年変化を加えつつ、竹鶴の範囲を外れないことが条件である。

2000年蒸溜の原酒

2000年当時は、消費の減少、焼酎の流行、酒税の変更が重なった。ニッカの蒸溜量は現在の約1割にとどまっていた。残る樽はわずかで、シリーズの各版に少量ずつ組み込むという。

試飲2番目の余市ヴィンテージ2000は、59%のシングルカスクである。ライトピートの麦芽を使い、リメードパンチョンで熟成させた。余市らしいスモーキーさとピート香を示す。3番目の宮城峡ヴィンテージ2000は、ノンピートの麦芽をリメードホッグスヘッドで熟成させた57%のシングルカスクである。長期熟成を経ても、フレッシュなエステル香と花の香りを保つ。

楫氏は、両者の違いの主な原因を蒸溜に求めた。

• 余市： ストレートヘッドで下向きのラインアームを持つ小型のスチルを、1000℃を超える石炭直火で加熱し、ワームタブで冷却する。重い成分が残り、ニューメイクは厚みがあってスモーキーになる。
• 宮城峡： 上向きのラインアームを持つ背の高いバルジ型のスチルを、約130℃の間接蒸気で加熱し、シェル＆チューブで冷却する。還流が多く、ニューメイクは軽く、果実や花の香りを持つ。

余市の蒸溜開始から90年

ニッカは2024年に創業90周年を迎えた。一方、余市で蒸溜が始まったのは1936年で、今年が90年目にあたる。政孝はヘーゼルバーン蒸溜所のスチルをノートにスケッチし、それをもとに自らスチルを設計した。現在も職人が2交代制で石炭をくべている。1回の蒸溜には7〜8時間かかる。効率は良くないが、方法は変えていない。楫氏によれば、余市のスモーキーさはピートよりもこの直火に主に由来するためである。

4番目の余市スモーキータイプが、今回のキーモルトである。62%で、2011年以降に蒸溜した複数の樽をブレンドしている。厚みがあってスモーキーで、参加者からは数滴の加水でシェリーの香りが開いたという感想が出た。

この原酒を竹鶴の範囲に収める「バランサー」が、5番目の宮城峡ソフトタイプである。55%で、ノンピートの麦芽を使い、2016〜2019年に蒸溜した。丸みと麦芽の厚みを持つ。ただし楫氏によれば、エッセンシャルズはレギュラーにこの4種を足したものではない。すべての原酒を組み直したものだという。

エッセンシャルズ2026

製品は43%で冷却濾過を施したブレンデッドモルトである。原酒の蒸溜年は1985〜2021年で、レギュラーより幅が広い。ラベルは白地に、竹鶴のブランドカラーである黒から、シングルモルト余市のブランドカラーである濃藍へ移る色帯を配し、発売年を記している。楫氏はこの青を余市の海の色と説明した。

楫氏は、レギュラーより厚みとスモーキーさがあり、それでもバランスは保たれていると説明した。元ニッカ・アンバサダーの参加者は、よりリッチで甘く、シェリーの印象が強いと評した。

質疑では、限定品がなぜ43%で冷却濾過なのかという質問が出た。楫氏は、レギュラーとの違いを比べやすくするため、同じ仕様でシリーズ化したと説明した。一方で自身は別の考えも持っており、それを社内で共有すると答えた。来年は度数が変わる可能性にも触れた。

最後に楫氏は、竹鶴にはヘーゼルナッツ入りのミルクチョコレートを、宮城峡にはダークチョコレートを合わせることを勧めた。(Toshio Matsuura)